Il business della marijuana in Thailandia è in crescita nonostante i rischi normativi

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Il business legale della marijuana nel paese – una rarità in Asia – è alle prese con un eccesso di offerta, importazioni illegali e ambiguità normativa. Gli investitori si stanno comunque accumulando.

Di Mike Ives

Lo scrittore ha visitato fattorie, dispensari e un laboratorio di estrazione del CBD durante un viaggio di reportage a Bangkok e in una provincia vicina.

A Bangkok in questi giorni è difficile non notare i dispensari di erba destinati ai turisti che si sono moltiplicati da quando il governo ha depenalizzato la droga l'anno scorso.

Molti di loro approfittano delle normative permissive per vendere apertamente ai visitatori fiori di marijuana essiccati importati illegalmente dal Canada o dagli Stati Uniti. Recentemente, un pomeriggio, un negozio ha pubblicizzato le sue offerte pungenti - varietà di erba con nomi come "Ice Cream Cake" e "Lemon Cookies" - come "le migliori della California".

Ma tali dispensari potrebbero presto chiudere l'attività a causa della concorrenza, dell'eccesso di offerta e delle nuove normative previste sulla coltivazione e la vendita del farmaco, hanno detto in interviste diversi esperti dell'industria della cannabis. I sopravvissuti venderanno erba di alta qualità, coltivata a livello nazionale, il che aiuta a spiegare perché gli investitori hanno investito milioni di dollari in coltivazioni di cannabis indoor ad alta tecnologia in tutta la Thailandia.

Anche se nessuno sa che tipo di regolamenti introdurrà la nuova leadership nazionale, gli esperti dell’industria della cannabis hanno affermato che molto probabilmente le regole daranno agli investitori maggiore chiarezza e alzeranno il livello di accesso al mercato in modo da avvantaggiare le aziende con le migliori catene di approvvigionamento nazionali.

"Il denaro intelligente arriverà", ha detto recentemente Sirasit Praneenij, co-amministratore delegato della società di coltivazione di marijuana Medicana, in una fattoria di cannabis al coperto alla periferia di Bangkok. Indossava un camice bianco da laboratorio e stava vicino a stanze di coltivazione piene di luci a LED, sistemi di irrigazione avanzati e file dopo file di giovani piante di marijuana.

Molti coltivatori di cannabis tailandesi, "inclusi noi, sono felici di conformarsi, a patto che rispettino le norme salutari", ha aggiunto Sirasit, la cui fattoria da 2 milioni di dollari produce da 55 a 66 libbre al mese di fiori di marijuana essiccati, la parte che provoca lo sballo. Una parte viene venduta al dispensario del centro di una società sorella, la Dr. Dope.

Mentre le giurisdizioni negli Stati Uniti e in altri paesi liberalizzano costantemente le loro leggi sulla marijuana, la novità dell’erba legale sta svanendo per i residenti. Ma l’industria tailandese è fiorente in una regione dove lunghe pene detentive – o peggio – per possesso, consumo o traffico di marijuana sono ancora la norma.

Anche la Tailandia una volta aveva leggi così severe. Ma quando nel giugno 2022 il governo ha rimosso i fiori di marijuana dalla lista degli stupefacenti proibiti, da un giorno all’altro è apparsa un’industria nazionale, a cominciare dai “camion di erbacce” nei distretti turistici. Meno di un anno dopo, c’erano circa 12.000 dispensari registrati – secondo alcune stime, più che negli Stati Uniti.

Un’ovvia attrazione per gli investitori è che l’industria della cannabis tailandese si abbina bene con una fonte primaria di clienti: i turisti, di cui erano quasi 40 milioni all’anno prima della pandemia, e che ora stanno iniziando a tornare. I coltivatori affermano che i turisti, non i locali, sono il loro mercato di riferimento principale.

Ma poiché il legislatore tailandese non ha ancora approvato una legge per chiarire le aree grigie legali, l’industria esiste in uno stato di limbo normativo. Tutte le vendite sono ancora tecnicamente per scopi medici, anche se la cannabis è ampiamente utilizzata nella pratica come droga da festa, e le importazioni illegali sono diventate così comuni che alcuni negozi le pubblicizzano apertamente.

L'eccesso di offerta e le importazioni illegali hanno fatto crollare i prezzi al dettaglio della cannabis di circa un terzo negli ultimi mesi, all'equivalente di circa 22 dollari al grammo, e alcuni dispensari hanno chiuso durante la bassa stagione estiva per il turismo, ha affermato Lucksipha Sirithawornsatit, amministratore delegato di Vinzan, una società di commercio e marketing di cannabis con sede a Bangkok.

C'è anche incertezza su come saranno le normative sulla cannabis in Thailandia. Srettha Thavisin, il nuovo primo ministro eletto martedì dal parlamento tailandese, ha detto ai giornalisti prima delle elezioni generali di maggio che il suo partito politico, Pheu Thai, non vuole la “completa legalizzazione della cannabis” e ne sosterrebbe l’uso solo per scopi medici.