I minatori di carbone del West Virginia soffrono di polmone nero nonostante i limiti di esposizione alla polvere di silice

Dopo più di dieci anni dalla pensione, Danny Johnson si considera ancora un minatore di carbone. Era così parte della sua identità che quando la sua unica figlia si sposò, la accompagnò all'altare indossando il suo elmetto protettivo e la tuta da minatore.

Ogni volta che Johnson scavava in una nuova parte di una montagna, ricorda di aver sentito che lui e Dio erano gli unici ad aver mai visto quella parte della terra.

"Stai andando dove nessuno è mai stato", ha detto il 69enne mentre era seduto sulla sua veranda nella contea di Mercer.

Ma decenni di attività mineraria hanno avuto anche degli inconvenienti. Ha lavorato per lunghi turni in varie miniere nel sud della Virginia occidentale e nel Kentucky orientale, a volte per più di due settimane di seguito senza un giorno libero. Si è perso innumerevoli compleanni e lauree dei suoi due figli, sette nipoti e sette pronipoti.

E il lavoro ha messo a dura prova la sua salute. Quando Johnson aveva 20 anni, un sasso lungo 20 piedi gli cadde sul viso, costringendolo a farsi più di 100 punti di sutura attraverso il viso e la bocca. Più tardi, si ruppe ciascuno dei piedi e osservò un chiodo volare dritto nella sua pupilla.

"Posso vedere grandi cose, ma non riesco a leggere nulla", ha detto Johnson, indicando una lente artificiale blu nei suoi occhi.

Anche se quelle ferite si sono rimarginate, sta ancora combattendo le conseguenze della polvere che vive nei suoi polmoni. Undici anni fa, all’età di 57 anni, a Johnson fu diagnosticata una fibrosi massiva progressiva, lo stadio più grave della malattia del polmone nero.

La malattia rappresenta una minaccia nota per i minatori di carbone da oltre un secolo: ha causato la morte di decine di migliaia di americani dal 1968. Sebbene il polmone nero sia diventato meno comune nel corso degli anni '90, è di nuovo in aumento. Ora, anche ai minatori di mezza età è stato diagnosticato uno stadio avanzato della malattia.

Il polmone nero grave continua a colpire in modo sproporzionato l'Appalachia centrale; dal 2019 alla metà del 2023, secondo il Black Lung Data and Resource Center dell’Università dell’Illinois a Chicago, quasi il 30% degli americani a cui è stata diagnosticata una fibrosi massiva progressiva presso le cliniche per i polmoni neri finanziate dal governo federale erano della Virginia occidentale.

Questa tendenza è ampiamente attribuita alle esposizioni più frequenti alla polvere di silice. Con il carbone facilmente accessibile già estratto, i lavoratori spesso macinano la roccia ricoperta di quarzo per estrarre giacimenti sempre più sottili. La macinazione del quarzo crea polvere di silice, che è 20 volte più tossica della sola polvere di carbone.

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"È la polvere di silice che li sta uccidendo", ha detto la moglie di Johnson, Debbie. Come infermiera polmonare nera al Bluestone Health Center di Kegley, è abituata a vedere pazienti come Johnson, minatori che si sentono senza fiato salendo le scale del portico, su base giornaliera.

“Ora hanno il polmone nero. Ha un polmone nero", disse, indicando suo marito. "Molti di loro hanno il polmone nero."

Ormai non si supponeva che i lavoratori del carbone si ammalassero di polmone nero. Mezzo secolo fa, 40.000 minatori del West Virginia scioperarono finché il Congresso non approvò una legislazione fondamentale per “eliminare le condizioni nelle miniere che causano la malattia”. Da allora, le autorità di regolamentazione hanno anche emanato norme federali per limitare ulteriormente l'esposizione complessiva alla polvere dei lavoratori.

Ma la tendenza persistente e ora crescente delle malattie polmonari indotte dalla silice non è stata affrontata direttamente fino a quest’estate. Dopo decenni di ritardo, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) ha proposto regolamenti per stabilire e applicare un limite più severo all’esposizione alla polvere di silice.

I sostenitori della salute hanno espresso sentimenti contrastanti riguardo alla norma: mentre molti sono grati che MSHA stia agendo, alcuni sono preoccupati se la norma così come scritta proteggerà effettivamente i minatori.

Ma la maggior parte delle persone che hanno lavorato nelle miniere di carbone o con i minatori sono d’accordo: bisogna fare qualcosa, e deve essere fatto bene. Altrimenti, Danny Johnson è fiducioso che il suo destino sarà condiviso dalla prossima generazione di minatori.