Successo nella ripresa dell'M&A upstream

L’industria del petrolio e del gas ha una lunga e storica storia di transazioni di M&A e di conclusione di accordi strategici. Le decisioni di investimento inorganico hanno plasmato i portafogli degli operatori del settore e determinato il successo finale e le traiettorie di crescita a lungo termine di queste società. Con il settore sull’orlo di flussi di cassa storicamente elevati, prevediamo che un’altra ondata di fusioni e acquisizioni dominerà le azioni a breve termine.

Questo articolo esplora il panorama del flusso di cassa e le principali leve di implementazione del flusso di cassa e mostra come sono state preparate le basi per un’ondata di fusioni e acquisizioni upstream. Presentiamo le strategie di M&A che guidano il consolidamento e cosa serve per avere successo nella prossima ondata di M&A.

Sono ormai lontani i tempi della “crescita a tutti i costi” con budget di capitale in espansione, campagne di acquisizione di superfici e relative realizzazioni di flussi di cassa negativi finanziati da debito a basso costo.1Jeremy Brown, Florian Christ, Tom Grace e Sehrish Saud, “Paths to profitability negli Stati Uniti non convenzionali”, McKinsey, 12 agosto 2019. Negli ultimi anni, il sentiment degli investitori ha spinto l’industria del petrolio e del gas a praticare la disciplina del capitale e a dare priorità alla resilienza finanziaria e alla generazione di flussi di cassa rispetto alla crescita.2Jeremy Brown, Florian Christ, e Tom Grace, “Value over volume: Shale development in the era of cash”, McKinsey, 4 ottobre 2019. Quando i prezzi sono aumentati nel 2022, le società upstream hanno mantenuto la loro strategia di crescita del capitale “da zero a bassa”. Questa attenzione alla disciplina del capitale e alla generazione di cassa ha portato a flussi di cassa record.

Abbiamo esaminato i flussi di cassa storici e le prestazioni operative e finanziarie previste per 25 principali società di esplorazione e produzione (E&P) nordamericane e i risultati sono impressionanti: i flussi di cassa liberi operativi (FCF) hanno raggiunto circa 85 miliardi di dollari nel 2022, con una liquidità di fine anno saldo compreso tra 70 e 100 miliardi di dollari (Figura 1).3 Include l'intervallo previsto per il quarto trimestre del 2022; pubblicato prima della rendicontazione pubblica per il quarto trimestre del 2022. Questa inversione di tendenza del settore è drammatica, data la generazione di cassa negativa dei tre anni precedenti. Si prevede che i flussi di cassa liberi rimarranno elevati, con livelli compresi tra 70 e 90 miliardi di dollari nel 2023 e tra 50 e 70 miliardi di dollari per i successivi quattro anni, anche se i prezzi del petrolio scenderanno a circa 65-70 dollari al barile nei prossimi anni.

Anche dopo che questi utilizzi di liquidità saranno esauriti, è probabile che il settore rimanga un flusso di cassa positivo nel 2023 e oltre, con un “bottino di guerra” di centinaia di miliardi di dollari solo nel 2023 per i 25 E&P nordamericani analizzati, comprese le stime saldi di cassa correnti. Lo strumento principale rimasto nel toolkit della finanza aziendale è l’impiego di liquidità attraverso fusioni e acquisizioni.

Gli operatori stanno approfittando dei loro elevati flussi di cassa utilizzando tutte le leve tradizionali della gestione del capitale, rafforzando i propri bilanci e restituendo valore agli azionisti (Figura 2). Tuttavia, le entrate di liquidità sono così elevate che molte di queste leve stanno raggiungendo un limite naturale o sono già esaurite. Abbiamo analizzato il modo in cui queste aziende utilizzano il flusso di cassa operativo attraverso leve chiave, tra cui:

Anche dopo che questi utilizzi di liquidità saranno esauriti, è probabile che il settore rimanga un flusso di cassa positivo nel 2023 e oltre, con un “bottino di guerra” di centinaia di miliardi di dollari solo nel 2023 per i 25 E&P nordamericani analizzati, comprese le stime saldi di cassa correnti. Lo strumento principale rimasto nel toolkit della finanza aziendale è l’impiego di liquidità attraverso fusioni e acquisizioni.

L’industria del petrolio e del gas è, per molti versi, l’emblema della concorrenza e del capitalismo del libero mercato. Un ritornello comune tra i veterani del settore che discutono di fusioni e acquisizioni è: “O sei al tavolo o ci sei sopra”. Questa è una dura realtà, ma le aziende con forti capacità di M&A e strategie audaci spesso escono dal ciclo pienamente nutrite e in salute. Le trattative nel settore upstream nordamericano nel 2022 hanno generato un valore delle transazioni upstream relativamente basso rispetto agli anni precedenti, a causa di una serie di fattori nel settore upstream, come gli elevati prezzi del petrolio e fattori macroeconomici che incidono su tutti i settori, tra cui instabilità geopolitica, inflazione e la possibilità di recessione (Figura 3). Tuttavia, la nostra analisi dei fondamentali indica che è in arrivo una nuova ondata di fusioni e acquisizioni.