La svolta tecnologica potrebbe aumentare l’uso dell’energia geotermica da parte degli stati

La centrale geotermica di Steamboat Hills nel Nevada convoglia il vapore dal sottosuolo per produrre energia. Alcuni stati vedono un enorme potenziale per espandere le operazioni geotermiche. (Flickr/ThinkGeoEnergy)

I legislatori di alcuni stati hanno gettato le basi per aggiungere energia geotermica alla rete elettrica e pompare il calore sotterraneo negli edifici. Ora, una svolta tecnologica potrebbe espandere notevolmente queste ambizioni e forse scatenare una nuova ondata di politiche per sfruttare le fonti geotermiche.

Il mese scorso, una società ha annunciato la dimostrazione di successo in Occidente di una nuova tecnica di perforazione che, a suo dire, si espanderà notevolmente dove potrebbero essere costruiti impianti geotermici. E nella metà orientale del paese, dove il potenziale della geotermia è principalmente come fonte di riscaldamento e raffreddamento, una comunità ha recentemente avviato la costruzione della prima rete di energia termica gestita da servizi pubblici.

Alcuni funzionari sostengono che questi progressi siano molto promettenti. Una manciata di stati ha approvato leggi quest’anno e altri stanno prendendo in considerazione misure che fornirebbero denaro e regolamenti per aiutare l’industria.

“Ci sono stati enormi progressi tecnologici nel settore geotermico”, ha detto il governatore democratico del Colorado Jared Polis in un’intervista a Stateline. “Più aree geografiche sono ora idonee e in grado di produrre energia geotermica a basso costo. Stiamo vedendo sempre più stati affrontare le opportunità geotermiche con l’urgenza del Colorado”.

In Occidente, alcuni stati vedono le centrali geotermiche come una fonte cruciale di elettricità pulita “sempre attiva” – una fornitura di energia resiliente per rafforzare le reti alimentate da energia eolica e solare.

Allo stesso tempo, alcuni legislatori negli stati orientali ritengono che le reti di calore sotterraneo potrebbero sostituire le caldaie alimentate a gas per molti quartieri, campus ed edifici commerciali.

In entrambi i casi, i sostenitori ritengono che la transizione al geotermico potrebbe attingere alle competenze di perforazione e costruzione di oleodotti dei lavoratori del settore petrolifero e del gas.

Tuttavia, ci vorrà molto per espandere l’energia geotermica. Le trivellazioni esplorative sono costose e incerte, e i leader del settore affermano che è necessario il sostegno del governo per rendere gestibile quella fase iniziale per le aziende.

Nel frattempo, la tecnica di perforazione che prevede l’iniezione di acqua nella roccia fratturata si è rivelata controversa nelle operazioni di petrolio e gas. Anche se i progetti geotermici non utilizzano le stesse sostanze chimiche che sono state collegate all’inquinamento delle falde acquifere, altre preoccupazioni – come l’aumento dell’attività sismica – potrebbero mettere in discussione nuove proposte.

Il mese scorso, Fervo Energy, con sede in Texas, ha annunciato che il suo impianto pilota in Nevada aveva dimostrato con successo la prima tecnologia geotermica potenziata commercialmente valida. Storicamente, l’energia geotermica – che porta il vapore in superficie che alimenta le turbine – si è basata su siti con calore naturale, roccia fluida e permeabile. I sistemi avanzati utilizzano tecniche di trivellazione di petrolio e gas per creare bacini artificiali.

Sarah Jewett, vicepresidente della strategia dell'azienda, ha affermato che i luoghi con roccia permeabile sono limitati e imprevedibili. La tecnologia di perforazione orizzontale può essere utilizzata per creare quella permeabilità e pompare l’acqua nei punti caldi sotterranei.

"Questa è la cosa che libera davvero il potenziale dell'energia geotermica, ma non è mai stato dimostrato prima a livello commerciale negli Stati Uniti", ha detto. “Molte persone dicevano che non si poteva fare. Ciò apre enormi nuove geografie (per la produzione di energia geotermica).”

L'impianto si collegherà alla rete del Nevada entro la fine dell'anno, fornendo 3,5 megawatt di elettricità per alimentare i data center di Google. Fervo ha avviato la costruzione di un altro progetto nello Utah che dovrebbe fornire 400 megawatt entro il 2028, sufficienti per alimentare 300.000 case.

L'energia geotermica fornisce meno dello 0,5% dell'energia elettrica nazionale. I sostenitori ritengono che i progressi tecnologici alla fine consentiranno di alimentare fino al 20% della rete statunitense.

L'annuncio di Fervo potrebbe potenziare le ambizioni di alcuni stati occidentali, che hanno lavorato per portare più energia geotermica online. La Western Governors' Association, presieduta da Polis, ha guidato un'iniziativa sulla questione e ha recentemente pubblicato un rapporto in cui vengono delineate diverse raccomandazioni politiche.