università per sperimentare la microenergia nucleare

Un ingegnere ha definito l’energia nucleare “totalmente fraintesa e sottoutilizzata”.

Se la vostra immagine dell’energia nucleare è quella di gigantesche torri di raffreddamento cilindriche in cemento che riversano vapore su un sito che occupa centinaia di acri di terreno, presto ci sarà un’alternativa: minuscoli reattori nucleari che producono solo un centesimo dell’elettricità e possono anche essere consegnato su un camion.

Piccole ma significative quantità di elettricità – quasi sufficienti per gestire un piccolo campus, un ospedale o un complesso militare, per esempio – verranno generate da una nuova generazione di reattori micronucleari. Ora alcune università si stanno interessando.

“Quello che vediamo è che queste tecnologie avanzate di reattori hanno un futuro reale nella decarbonizzazione del panorama energetico negli Stati Uniti e nel mondo”, ha affermato Caleb Brooks, professore di ingegneria nucleare presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign.

I piccoli reattori comportano alcune delle stesse sfide del nucleare su larga scala, come come smaltire i rifiuti radioattivi e come assicurarsi che siano sicuri. I sostenitori affermano che questi problemi possono essere gestiti e che i benefici superano qualsiasi rischio.

Le università sono interessate alla tecnologia non solo per alimentare i loro edifici, ma per vedere fino a che punto può arrivare a sostituire l’energia alimentata da carbone e gas che causa il cambiamento climatico. L'Università dell'Illinois spera di far avanzare la tecnologia come parte di un futuro di energia pulita, ha affermato Brooks. La scuola prevede di richiedere un permesso di costruzione per un reattore ad alta temperatura raffreddato a gas sviluppato dalla Ultra Safe Nuclear Corporation e mira a iniziare a utilizzarlo entro l'inizio del 2028. Brooks è il responsabile del progetto.

I microreattori saranno “trasformativi” perché potranno essere costruiti nelle fabbriche e collegati in loco in modo plug-and-play, ha affermato Jacopo Buongiorno, professore di scienza e ingegneria nucleare al Massachusetts Institute of Technology. Buongiorno studia il ruolo dell'energia nucleare in un mondo di energia pulita.

"Questo è quello che vogliamo vedere, l'energia nucleare su richiesta come prodotto, non come un grande mega progetto", ha detto.

Sia Buongiorno che Marc Nichol, direttore senior per i nuovi reattori presso l'Istituto per l'energia nucleare, vedono nell'interesse delle scuole l'inizio di una tendenza.

L'anno scorso, la Penn State University ha firmato un memorandum d'intesa con Westinghouse per collaborare sulla tecnologia dei microreattori. Mike Shaqqo, vicepresidente senior dell'azienda per i programmi avanzati di reattori, ha affermato che le università saranno "uno dei primi ad adottare questa tecnologia".

La Penn State vuole dimostrare la tecnologia in modo che le industrie degli Appalachi, come i produttori di acciaio e cemento, possano essere in grado di usarla, ha affermato il professor Jean Paul Allain, capo del dipartimento di ingegneria nucleare. Queste due industrie tendono a bruciare combustibili sporchi e hanno emissioni molto elevate. L’uso di un microreattore potrebbe anche essere una delle diverse opzioni per aiutare l’università a utilizzare meno gas naturale e raggiungere i suoi obiettivi di emissioni di carbonio a lungo termine, ha affermato.

"Sento che i microreattori possono cambiare le regole del gioco e rivoluzionare il modo in cui pensiamo all'energia", ha detto Allain.

Per Allain, i microreattori possono integrare l’energia rinnovabile fornendo una grande quantità di energia senza occupare molto terreno. Un microreattore da 10 megawatt potrebbe funzionare su meno di un acro, mentre i mulini a vento o un parco solare avrebbero bisogno di molto più spazio per produrre 10 megawatt, ha aggiunto. L’obiettivo è averne uno alla Penn State entro la fine del decennio.

La Purdue University in Indiana sta lavorando con Duke Energy sulla fattibilità dell'uso dell'energia nucleare avanzata per soddisfare il proprio fabbisogno energetico a lungo termine.

I reattori nucleari utilizzati per la ricerca non sono una novità nel campus. Li hanno circa due dozzine di università statunitensi. Ma usarli come fonte di energia è una novità.

Di ritorno all'Università dell'Illinois, Brooks spiega che il microreattore genererebbe calore per produrre vapore. Mentre il calore in eccesso derivante dalla combustione di carbone e gas per produrre elettricità viene spesso sprecato, Brooks vede la produzione di vapore dal microreattore nucleare come un vantaggio, perché è un modo senza emissioni di carbonio per fornire vapore attraverso il sistema di teleriscaldamento del campus ai radiatori negli edifici. un metodo di riscaldamento comune per le grandi strutture nel Midwest e nel Nordest. Il campus ha centinaia di edifici.