I prezzi del gas sono in aumento. Tutta colpa dell’OPEC e del cambiamento climatico.

È difficile non notare che i prezzi del gas stanno salendo, in aumento di oltre l'8% rispetto a un mese fa. A parte l’ovvio disagio per gli automobilisti, l’aumento dei prezzi del carburante rappresenta anche un rischio per l’economia se rimane elevato abbastanza a lungo da invertire il costante calo dell’inflazione e costringere la Federal Reserve a perseguire ulteriori aumenti dei tassi di interesse.

Il prezzo di un litro di benzina è il risultato di una complessa interazione tra molti fattori, la maggior parte dei quali ultimamente ha cospirato contro i consumatori. Anche se potrebbe non far male di meno, capire come il gas arriva dal pozzo al nostro serbatoio potrebbe almeno fornire una breve distrazione dal guardare i dollari girare sulla pompa di benzina.

Quando il petrolio greggio fu estratto per la prima volta in quantità dal suolo durante la metà del XIX secolo, fu trasformato in cherosene per sostituire l’olio di balena nelle lampade. Il processo di produzione del cherosene generava anche un prodotto di scarto chiamato "gasolene" (in seguito benzina) derivato da una parola greca che significa "caos" o spazio vuoto. L’adozione del motore a combustione interna da parte di Ransom E. Olds e Henry Ford all’inizio del XX secolo creò un mercato robusto per questo sottoprodotto precedentemente inutile e generò la moderna industria della raffinazione.

Il prezzo del petrolio greggio rappresenta poco meno della metà del prezzo alla pompa di un litro di gas. I prezzi del greggio sono aumentati di circa il 25% nelle ultime sei settimane grazie in parte a uno sforzo coordinato del cartello OPEC+ per ridurre la produzione e aumentare le entrate. Il potere di mercato dell'OPEC è sostanzialmente diminuito rispetto ai tempi degli embarghi globali, ma è ancora rilevante al margine. Grazie alla rivoluzione dello shale, gli Stati Uniti sono ora il più grande produttore di petrolio del pianeta ed estraggono il 60% in più di petrolio e liquidi petroliferi rispetto all’Arabia Saudita e il doppio di quello della Russia, ma un taglio del 2% dell’offerta globale da parte dell’OPEC è ancora sufficiente per spostare prezzi.

L’amministrazione Biden ha anche ridotto i rilasci di scorte governative legate al COVID-19 dalla Strategic Petroleum Reserve, che avevano esercitato una certa pressione al ribasso sui prezzi. E la guerra in Ucraina continua a turbare i mercati globali poiché i droni ucraini hanno recentemente attaccato e messo fuori uso due navi russe, tra cui una petroliera – una tattica che, se perseguita con successo, potrebbe limitare ulteriormente le forniture di greggio.

Il secondo fattore di costo più importante dietro al petrolio è la raffinazione: la conversione del petrolio greggio in prodotti utilizzabili come benzina, gasolio, propano e gasolio da riscaldamento. Circa un quarto del prezzo alla pompa è rappresentato dal complesso processo di raffinazione. Puoi ringraziare il cambiamento climatico per parte del recente aumento dei prezzi.

Il processo di raffinazione di base inizia con la distillazione del petrolio greggio, un po’ come quando si produce il whisky del Tennessee. In effetti, il cuore di ogni raffineria è una torre di distillazione che funziona come diversi alambicchi impilati uno sull'altro. Il petrolio greggio viene riscaldato fino al punto di ebollizione, intorno agli 800-900 gradi, dopodiché evapora in un vapore oleoso che sale attraverso la torre. Man mano che questo vapore di petrolio sale, si raffredda e si condensa in diversi liquidi costituenti chiamati frazioni, a seconda del loro punto di ebollizione. I vapori più leggeri con il punto di ebollizione più basso si condensano nella parte superiore, tra cui il GPL (propano e butano), la benzina e un liquido chiamato nafta. La parte centrale della torre condensa un po' i liquidi più pesanti con punti di ebollizione più elevati come il cherosene (carburante per aerei) e il diesel, mentre il fango più pesante chiamato residuo rimane sul fondo. La distillazione del greggio nei suoi componenti viene quindi chiamata anche frazionamento.

Sono necessari passaggi aggiuntivi prima del completamento del lavoro. Mentre parte della benzina si condensa vicino alla sommità della torre, la maggior parte del carburante viene prodotta mediante ulteriore lavorazione della nafta o di parte del residuo più pesante tramite processi chimici e termici secondari. Le scorie residue vengono inoltre trasformate in olio combustibile pesante, asfalto, lubrificanti e cere.

La maggior parte delle raffinerie sono progettate per funzionare in sicurezza entro un intervallo di temperature compreso tra 32 e 95 gradi. La metà di tutti gli impianti di raffinazione degli Stati Uniti si trovano sulla costa del Golfo del Texas o della Louisiana, dove il caldo è stato soffocante per gran parte di un luglio memorabile e punitivo, che si è rivelato il mese più caldo mai registrato nella storia umana. Un calore così eccessivo richiede che gli operatori rallentino o interrompano le operazioni, e infatti sei importanti raffinerie sono state costrette a interrompere le operazioni per un certo periodo durante il periodo torrido. Secondo AAA, il caldo ha comportato la perdita di 500.000 barili al giorno di produzione, circa il 5% di tutta la capacità di raffinazione degli Stati Uniti. Questi vincoli di capacità legati alla temperatura sono stati ulteriormente esacerbati da sporadiche interruzioni di corrente legate al calore sulla già inadeguata rete elettrica del Texas. Questo sarà probabilmente un tema ricorrente negli anni futuri.