Il test di difesa planetaria DART della NASA ha colpito un asteroide. Guarda cosa è successo dopo.

Il film di successo del 1998 Armageddon parlava di un immaginario ultimo disperato tentativo della NASA di fermare un asteroide in corsa diretto verso la Terra.

Ora, 25 anni dopo, l'agenzia spaziale americana ha un filmato che mostra come appare realmente il lancio di un asteroide.

Nel periodo immediatamente successivo alla missione DART, la prima esercitazione di puntamento sugli asteroidi della NASA, il telescopio spaziale Hubble ha catturato i cambiamenti ora per ora mentre la roccia spaziale respingeva oltre 1.000 tonnellate di detriti. Il time-lapse, mostrato di seguito, raffigura la roccia e la polvere spruzzate in uno schema complesso per giorni dopo l’impatto.

"Non abbiamo mai assistito in tempo reale alla collisione di un oggetto con un asteroide in un sistema binario di asteroidi, ed è davvero sorprendente", ha detto Jian-Yang Li, che ha condotto uno studio pubblicato sulla rivista Nature sulla missione, in una dichiarazione. . "Stanno succedendo troppe cose qui. Ci vorrà del tempo per capirlo."

Hubble è stato in grado di registrare una visione molto più ampia di quella osservata dal satellite italiano LICIACube, che ha sorvolato i rottami pochi minuti dopo l'impatto del DART.

La NASA ha deliberatamente fatto schiantare un veicolo spaziale contro un asteroide innocuo attraverso il Double Asteroid Redirection Test, meglio noto come DART, il 26 settembre 2022. L'esercizio ha testato la capacità dell'agenzia spaziale di contrastare una roccia spaziale pericolosa in futuro, se si dovesse trovarsi su un asteroide innocuo. rotta di collisione con la Terra.

Un paio di settimane dopo, gli astronomi riferirono che l’esperimento era stato efficace, dando ai terrestri un po’ di tranquillità. Gli scienziati hanno utilizzato telescopi terrestri per misurare come l’impatto su Dimorphos, un asteroide più piccolo in orbita attorno a uno più grande, Didymos, abbia cambiato la sua orbita. Potevano vedere che il tempo di viaggio intorno a Didymos si era ridotto di circa 32 o 33 minuti.

Cinque articoli pubblicati sulla rivista Nature il 1 marzo confermano che la missione ha funzionato e iniziano a rispondere al motivo per cui lo schianto è riuscito così tanto a cambiare la traiettoria dell'asteroide. L'esperimento ha ampiamente superato le loro speranze di ridurre di 10 minuti il ​​tempo dell'orbita.

La navicella spaziale senza nome, del peso di circa 1.300 libbre, non trasportava esplosivi. La sua "arma" era il proprio corpo e la pura forza di schiantarsi contro un asteroide a 14.000 miglia orarie. Gli scienziati hanno paragonato la missione al lancio di un carrello da golf nella Grande Piramide di Giza.

Ma è stato lo schiaffo che si è sentito in tutto il sistema solare.

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La chiave era che la navicella spaziale non era l’unica cosa a dare una spinta a Dimorphos, secondo la nuova ricerca. Quando l’asteroide ha scagliato fuori roccia polverizzata, ha subito un contraccolpo simile a quello avvertito da un tiratore dopo aver sparato con una pistola, con una forza quasi quattro volte superiore a quella del colpo iniziale.

Il film di Hubble, privo di cameo di Bruce Willis e Ben Affleck, mostra tre fasi principali successive allo schianto: la formazione di un cono di esplosione, una girandola di detriti sorprendentemente legata al compagno dell'asteroide, Didymos, e una coda trascinata dietro l'asteroide.

La prima istantanea post-impatto nel time-lapse cattura i detriti che volano via a più di 4 miglia orarie, abbastanza velocemente da liberarsi dall'attrazione gravitazionale dell'asteroide. Circa 17 ore dopo l'impatto, il cono esplosivo inizia a trasformarsi in diverse strutture, comprese le girandole a spirale.

"Quando ho visto queste immagini per la prima volta, non potevo credere a queste caratteristiche", ha detto Li in una nota. "Ho pensato che forse l'immagine era imbrattata o qualcosa del genere."

Quindi, sull'asteroide cresce una coda di detriti simile a una cometa. In una sconcertante svolta degli eventi, si divide in due code per alcuni giorni.

Gli scienziati affermano che l'incidente del DART darà loro molti altri anni di ricerca mentre continuano a osservare i detriti e attendono missioni di follow-up. La navicella spaziale Hera dell'Agenzia spaziale europea arriverà a Dimorphos tra tre anni per osservare da vicino il cratere.

La missione è stata un primo passo importante in uno sforzo internazionale per prepararsi a questo tipo di minacce esistenziali, ha affermato l’anno scorso l’amministratore della NASA Bill Nelson.