All’interno dell’audace piano che prevede l’utilizzo di 10.000 microreattori nucleari per svezzare il mondo dal carbone

Un'ora a ovest di Houston, dove l’espansione suburbana si arrende al pascolo delle mucche, si trova un cavernoso laboratorio industriale in cui saldatori e installatori di tubi assemblano attrezzature destinate alle raffinerie di petrolio e alle piattaforme di trivellazione nel Golfo del Messico. "Questi ragazzi hanno lavorato per decenni per modularizzare componenti per alte pressioni e temperature", afferma Bret Kugelmass, 36 anni, fondatore e CEO di Last Energy con sede a Washington, DC. Ecco perché è venuto qui, alla VGas LLC, quando voleva un prototipo dei piccoli reattori modulari a fissione nucleare che, scommette, potrebbero svolgere un ruolo importante nella riduzione dei combustibili fossili.

Ispirandosi al design open source di Kugelmass e utilizzando per lo più componenti standard, VGas ha fabbricato quasi tutte le parti per un piccolo reattore di base ad acqua leggera e le ha stipate in nove moduli delle dimensioni di un container. Ci sono voluti solo due giorni per metterli insieme.

Per essere chiari, questo non era un prototipo funzionante: infatti, il recipiente a pressione del reattore da 75 tonnellate è stato tagliato via per mostrare come al suo interno potrebbero annidarsi gruppi di combustibile standardizzati di barre di zirconio riempite con pellet di combustibile di uranio arricchito. "Non stiamo realizzando alcuna nuova chimica o fisica dei reattori", sottolinea Kugelmass. “La nostra innovazione principale è il modello di consegna di una centrale nucleare. Lo stiamo semplicemente confezionando in un modo diverso.

Stiamo parlando di una tecnologia di fissione vecchio stile, quella che per decenni è stata utilizzata per generare energia dividendo gli atomi di uranio. È l'opposto della fusione nucleare, che è il modo in cui il sole genera energia: fondendo gli atomi di idrogeno. Per decenni la ricerca sulla fusione è rimasta bloccata perché gli scienziati non riuscivano a estrarre dalle reazioni di fusione più energia di quella necessaria per innescarle. Le scoperte recenti si dimostrano promettenti, ma anche negli scenari più ottimistici la fusione commerciale è lontana molti anni.

Appoggiarsi alla scienza è un modo per rendere le cose più facili; scegliere i suoi scatti normativi è un altro. Sebbene Kugelmass stia lavorando con le agenzie federali per ottenere i permessi di esportazione per la tecnologia nucleare di Last, non ha ancora chiesto l'approvazione per costruire i suoi impianti negli Stati Uniti. Spera invece di avere il suo primo reattore da 20 megawatt (abbastanza per alimentare 20.000 case). operativo entro il 2025 in Polonia, che trae il 70% della sua energia dalla combustione del carbone da quando le forniture di gas naturale alla Russia sono state interrotte. La Polonia ha accettato di acquistare l’elettricità da 10 unità, che Kugelmass spera di ricavare per 100 milioni di dollari ciascuna, in base a un contratto a lungo termine che richiede a Last Energy di gestire i reattori e di assumersi il rischio di superamento dei costi.

"Abbiamo messo in una scatola nera l'intera operazione", afferma Kugelmass. In un impianto operativo questo cubo, contenente il reattore, si troverà sottoterra.

Kugelmass mira a costruire 10.000 di questi mini-reattori in tutto il mondo, il che sembra fantastico per un principiante dell’industria nucleare che finora ha raccolto solo 24 milioni di dollari in capitale di rischio. Si tratta di soldi intelligenti, però: 21 milioni di dollari sono arrivati ​​in un round guidato da Gigafund con sede ad Austin, in Texas, il cui socio dirigente, Luke Nosek, è stato il primo investitore di venture capital a sostenere SpaceX di Elon Musk.

Puoi ancora sentire nella voce di Kugelmass il ragazzo di Long Island che amava costruire robot e che studiava matematica alla SUNY di Stony Brook prima di conseguire un master in ingegneria meccanica a Stanford. Nel 2012, quando aveva solo 25 anni, ha lanciato un’attività che utilizzava una flotta di droni ad ala fissa per valutare il rischio di tempeste conducendo rilievi fotografici su milioni di tetti per le compagnie assicurative. Ha raccolto 5,8 milioni di dollari per la sua impresa, nota come Airphrame, e l’ha venduta nel 2017. A quel punto ha deciso di dedicarsi alla lotta al cambiamento climatico.

Kugelmass ha rapidamente individuato nell’energia nucleare una parte importante della soluzione. Secondo l'Istituto internazionale di ricerca per il clima e la società della Columbia University, il nucleare è l'unica soluzione al “trilemma energetico”: una fonte affidabile, conveniente e sostenibile. Vento? Solare? Richiedono più di dieci volte più materiale per unità di generazione di elettricità rispetto al nucleare, osserva Marc Bianchi, analista energetico presso Cowen & Co. Inoltre, l’accesso alla terra e il NIMBYismo rendono difficile l’espansione: i parchi eolici e solari in tutto il mondo coprono già un’area un’area grande due volte il Texas e fornisce solo il 5% del fabbisogno elettrico del pianeta. Per generare gli stessi 20 megawatt di uno dei mini-reattori proposti da Kugelmass occorrerebbero, in media, 600 acri di pannelli solari o 4.000 acri di turbine eoliche.