Preparare gli studenti al nuovo nucleare

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Poiché l’energia nucleare ha ottenuto un maggiore riconoscimento come fonte di energia a emissioni zero, il programma Leaders for Global Operations (LGO) del MIT ne ha preso atto.

Due anni fa, LGO ha avviato una collaborazione con il Dipartimento di Scienze e Ingegneria Nucleari (NSE) del MIT come un modo per mostrare il contributo vitale sia di esperienza imprenditoriale che di rigore scientifico che i laureati di doppia laurea di LGO possono offrire a questo campo in crescita.

"Abbiamo visto che il futuro della fissione e della fusione richiedeva senso degli affari e senso della gestione", afferma la professoressa Anne White, capo del dipartimento dell'NSE. “Le persone che diventeranno leader nella nostra disciplina, e leader nell’impresa nucleare, avranno bisogno di tutti i pezzi tecnici del puzzle che il nostro dipartimento di ingegneria può fornire in termini di istruzione e formazione. Ma avranno anche bisogno di una prospettiva molto più ampia su come la tecnologia si connette con la società attraverso la lente del business”.

La risposta che ne è derivata è stata positiva: “Le aziende stanno riconoscendo il valore della tecnologia nucleare per le loro attività”, afferma White, e questo spesso avviene in modi inaspettati.

Ad esempio, lo studente laureato Santiago Andrade ha recentemente completato un progetto di ricerca presso Caterpillar Inc., un importante produttore di attrezzature minerarie e edili. Caterpillar è una delle oltre 20 grandi aziende che collaborano con il programma LGO, offrendo stage di sei mesi a ogni studente. In superficie sembrava un'accoppiata improbabile; cosa poteva fare Andrade, che stava conseguendo il master in scienza e ingegneria nucleare, per un'azienda manifatturiera? Tuttavia, Caterpillar voleva comprendere la fattibilità tecnica e commerciale dell’utilizzo dell’energia nucleare per alimentare siti minerari e data center quando l’energia eolica e solare non erano praticabili.

“Non stanno lasciando nulla di intentato nella ricerca di soluzioni finanziariamente intelligenti che possano supportare la transizione verso una dipendenza dall’energia pulita”, afferma Andrade. "Il mio progetto, insieme a molti altri, fa parte di questo sforzo."

"La ricerca condotta attraverso il programma LGO con Santiago sta consentendo a Caterpillar di comprendere come tecnologie alternative, come il microreattore nucleare, potrebbero partecipare a questi mercati in futuro", afferma Brian George, product manager per le soluzioni di grande energia elettrica presso Caterpillar. “La nostra capacità di mettere in contatto i nostri clienti con la ricerca consentirà una comprensione più accurata delle potenziali opportunità e aiuterà a fornire visibilità ai nostri clienti alle tecnologie emergenti”.

Con le minacce incombenti del cambiamento climatico, White afferma: “Avremo bisogno di maggiori opportunità affinché le tecnologie nucleari intervengano e diventino parte di tali soluzioni. Un gruppo di laureati di LGO uscirà da questo programma con competenze tecniche (un master in ingegneria nucleare) e un MBA. Ci sarà un enorme pool di talenti là fuori per aiutare aziende e governi”.

Andrade, che ha conseguito una laurea in ingegneria chimica e aveva una solida esperienza in termodinamica, si è rivolto a LGO incerto su quale percorso scegliere, ma sapeva di voler affrontare la sfida energetica mondiale. Quando il MIT Admissions gli suggerì di unirsi al nuovo percorso nucleare della LGO, fu incuriosito da come ciò avrebbe potuto favorire la sua carriera.

“Poiché il dipartimento NSE offre opportunità che spaziano dall’energia all’assistenza sanitaria e dall’ingegneria quantistica alla politica di regolamentazione, le possibilità di percorsi di carriera dopo la laurea sono innumerevoli”, afferma.

È stato anche ispirato dal fatto che, come dice, “il nucleare è una delle soluzioni meno popolari in termini di percorso di transizione energetica. Una delle cose che mi ha attratto è che non è uno dei più popolari, ma è uno dei più utili."

Oltre al suo lavoro presso Caterpillar, Andrade ha avuto un profondo legame con i professori. Ha lavorato a stretto contatto con i professori Jacopo Buongiorno e John Parsons come assistente di ricerca, aiutandoli a sviluppare un modello di business per supportare con successo lo spiegamento di microreattori nucleari. Dopo la laurea, intende lavorare nel settore dell'energia pulita con un occhio alle innovazioni nello spazio tecnologico dell'energia nucleare.